Histoire du bâtiment

Au XVIII^ème siècle, on les nommait Cabinets d’Histoire naturelle. La Rochelle en comptait déjà trois en 1689, destinés à accumuler, inventorier, conserver les productions de la nature et les richesses du monde connu. Ainsi le muséum naît-il dans le cabinet de Clément Lafaille, créé à partir de 1745 et décrit comme l’un des plus prestigieux.

Lafaille intègre en 1751 l’Académie royale à laquelle il lègue en 1770 son cabinet et sa bibliothèque. Ils tombent dans le domaine public en 1791 et c’est à Fleuriau de Bellevue, lui-même géologue, voyageur, collectionneur qui en avait fait l’inventaire dès 1781, que reviennent le classement et la conservation des collections.

Lors de son passage à La Rochelle en 1808, Napoléon fait don à la ville de deux bâtiments situés dans le Jardin des Jésuites (actuel Jardin des plantes) : un batiment jouxtant l’aile gauche d’un hôtel particulier, l’Hôtel de la Tremblaye et en face un bâtiment abritant les écuries.

En 1832, le cabinet Lafaille, augmenté au gré des années des collections d’autres naturalistes locaux, est transporté avec sa bibliothèque dans le bâtiment jouxtant l’hôtel particulier qui prend le nom de Muséum Lafaille. L’ensemble y prend place dans 5 salles dont la grande galerie à l’étage. Paul Cassagneaud en est le conservateur.

En 1835 est créée la Société des Sciences Naturelles de la Charente-Inférieure. Elle s’installe peu de temps après dans le bâtiment réaménagé qui abritait les anciennes écuries et situé en face du Musée Lafaille. Les collections régionales y sont transférées devenant ainsi le Musée régional. Puis en 1852, il prend le nom de Muséum Fleuriau en hommage à son fondateur et donateur. Les collections de la région y sont rassemblées dans les anciennes écuries situées face au Muséum Lafaillle avec des salles de géologie, paléontologie, zoologie, botanique. Le conservateur est Charles-Marie d’Orbigny jusqu’en 1854 puis Edouard Beltrémieux qui prend en 1895 la direction unique des deux musées placés sous gouvernance municipale.

En 1909, la ville rachète l’Hotel de la Tremblaye, devenu entretemps l’Evêché. Et l’ensemble du bâtiment est affecté au Muséum.

À partir de 1920, Etienne Loppé aménage de nouvelles salles d’ethnographie et d’océanographie. En 1945, le Muséum est classé parmi les six premiers muséums de France. Après restauration du cabinet Lafaille en 1961, la bibliothèque scientifique est réorganisée et agrémentée d’une salle de lecture en 1970.

1993 est l’année de la fusion totale. Les deux établissements deviennent un seul Muséum d’histoire naturelle. Sous l’impulsion du conservateur Michèle Dunand, un processus de réorganisation et de rénovation est mis œuvre à partir de 1996. Le 27 octobre 2007, le public redécouvre la plus ancienne institution muséale de La Rochelle embellie et autrement valorisée. Laquelle a entre-temps été labellisée Musée de France par le Ministère de la culture. Un conseil scientifique, composé de personnalités nationales et internationales, est mis en place en 2015.

Pour célébrer ses 10 ans de réouverture, le 27 octobre 2017, le Muséum a vécu 24h non-stop, a passé minuit avec un DJ, et a offert à ses visiteurs du soir la possibilité de dérouler leur sac de couchage et de prendre un petit déj’ au matin.